Le Nil qui longe le centre du Caire aujourd'hui ne représente qu'environ la moitié du fleuve qu'il était en 1902. Le barrage d'Assouan, puis le Haut barrage de 1970, ont mis fin à la crue annuelle qui déversait autrefois des eaux limoneuses sur les berges chaque mois d'août. Le fleuve s'est stabilisé. Son niveau s'est régulé. Ce n'est qu'alors qu'un front de mer permanent est devenu possible, et la Corniche el-Nil a été aménagée le long de la rive orientale comme un boulevard aux bordures de basalte et aux garde-corps en fonte. Avant cela, l'eau faisait le travail de la ville. Les dahabiehs transportaient le calcaire en aval. Les felouques, aux voiles latines coupées en un seul triangle, transportaient les céréales et les passagers entre Giza et Bulaq. Hérodote décrivait l'Égypte comme le don du Nil au Ve siècle av. J.-C., et pendant la majeure partie des millénaires qui ont suivi, le Caire n'a pas contemplé le Nil comme un paysage mais comme une route commerciale. L'île de Gezira était un banc de sable. Zamalek était des terres agricoles. Le nilomètre de l'île de Rhoda, construit en 861 après J.-C., mesurait la crue en coudées et fixait les impôts de l'année en conséquence. La tradition moderne de la croisière au coucher du soleil sur le Nil au Caire descend de ce trafic fluvial plutôt que du tourisme. Les bateaux-restaurants ont commencé à naviguer dans les années 1960 depuis les amarres proches du Semiramis et du Shepheard's, et la pratique de dîner à bord au crépuscule est désormais ancrée dans le rythme nocturne de la ville. Une croisière avec dîner sur le Nil au Caire suit une boucle courte et délibérée : devant le treillis de 187 mètres de la Tour du Caire sur Gezira, sous le pont Qasr El Nil avec ses quatre lions en bronze fondus en 1933, à portée de vue du Palais de Manial et des minarets de la rive orientale. Ce que la croisière offre, c'est une ligne de vue changeante. Le Caire est une ville de vingt-deux millions d'habitants qui cache sa propre géométrie au niveau de la rue ; depuis le milieu du chenal, les couches se séparent. Le fleuve coule vers le nord. La lumière tombe vers l'ouest, derrière Giza, de sorte que les collines de Mokattam et la Citadelle de Saladin captent les dernières couleurs tandis que l'eau devant devient le gris étain que les photographes appellent l'heure bleue. Les danseurs de tanoura et les danseuses du ventre maintiennent vivant le répertoire ancien des cabarets à bord des plus grands navires, une forme qui s'est déplacée des salles de concert du centre-ville du Caire vers l'eau au fur et à mesure que ces salles fermaient. Le front de mer ne demande rien : l'entrée sur la Corniche est à 0 EGP, la promenade est ouverte tous les jours de 08h00 à 22h30. Les croisières au coucher du soleil sur le Nil au Caire disponibles sont des services commerciaux ajoutés sur un espace public gratuit — une distinction qui reste vraie à chaque point d'amarrage le long de la Corniche du Nil, au Caire, en Égypte. L'illumination nocturne des ponts complète le tableau après le coucher du soleil, lorsque les coques deviennent les objets les plus lumineux sur l'eau.